Анализ глубоких геологических слоёв обнажил другую катастрофу, случившуюся 250 миллионов лет назад. Тогда нашли свою погибель 90 процентов всех живых существ на Земле. Это произошло почти за двести миллионов лет до знаменитого вымирания динозавров.
Геолог Льюэнн Беккер из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре в последние годы изучала геологические породы из Китая, Японии и Антарктиды. Везде наблюдалась «иридиевая аномалия»! Недавно её исследовательская группа нанесла последний удар по позициям скептиков.
Учёным удалось обнаружить ударный кратер у северо-западного побережья Австралии, скрытый трёхкилометровым слоем осадочных пород! Следует подчеркнуть, что убийственные последствия этого удара были не одномоментными, а весьма протяжёнными по времени. Некоторые учёные оценивают эту протяжённость примерно в 10 миллионов лет. За это время не раз менялся климат, поднимался и опускался уровень воды в морях и океанах, могло колебаться содержание кислорода в океане и атмосфере. Многие растения и животные не выдерживали этих колебаний и погибали, другие не смогли своевременно адаптироваться к этим переменам и тоже постепенно вымирали.
Успех сторонников катастрофизма в истории Земли ободрил молодых учёных и подвигнул их на поиски новых свидетельств былых «вторжений из космоса». В итоге геологи идентифицировали пять подобных событий за последние 500 миллионов лет, сопровождавшихся массовой гибелью живых организмов. Самая древняя катастрофа на «памяти» живых существ произошла, по мнению ряда учёных, 440 миллионов лет назад. Тогда вымерли небольшие организмы, обитавшие на дне океана. Следующий, ближе к нам, катаклизм грянул 365 миллионов лет назад. Он погубил коралловые рифы и уничтожил небольшие морские существа. Уже известное нам катастрофическое событие, произошедшее 250 миллионов лет назад, привело, как говорилось выше, к гибели 90 процентов всех обитателей нашей планеты. Согласно данным радиоуглеродного анализа, последствия катастрофы давали себя знать на протяжении 165 тысяч лет! Далее, 210 миллионов лет назад случилась катастрофа, убившая более 20 процентов морских и сухопутных живых существ. И, наконец, 65 миллионов лет назад вымерли динозавры, морские рептилии и ряд других видов морских организмов.
Льюэнн Беккер с коллегами описали подводный кратер под названием Бедаут-Хай в 180 километрах от северо-западного побережья Австралии, погребённый под океаническими осадочными породами. Учёные составили карту этого кратера и сравнили его с кратером Чикскулуб в районе полуострова Юкатан (Центральная Америка), «ответственным» за гибель динозавров. По мнению Льюэнн Беккер, оба кратера сравнимы по размерам и форме. Разница между ними заключается лишь в том, что кратер Бедаут на 200 миллионов лет старше своего «собрата» и поэтому он погребён глубже, чем Чикскулуб. Оба ударных кратера имеют диаметр около ста километров.
Проблема предотвращения столкновений с астероидами требует тщательного их изучения. Одна из загадок этих небесных тел заключается в их сильном нагревании на ранних этапах образования Солнечной системы. Например, астероид Веста диаметром около 520 километров имеет явные признаки некогда бушевавшей здесь геологической активности. По предположению геохимиков, источником тепла мог быть радиоактивный распад короткоживущих изотопов алюминия, однако новейшие расчёты показывают, что этого источника было бы недостаточно. Дополнительный разогрев, разумеется, происходил в результате непрерывных столкновений этих небесных тел. Однако крупные астероиды удалены друг от друга на миллионы километров, так что столкновения обычно происходили между малыми телами, быстро терявшими обретённое тепло.
В последние годы к исследованию астероидов подключились космические аппараты. В 1997 году мимо астероида Матильда пролетел аппарат НИЭР (по начальным буквам названия программы). Измерения гравитационного поля показали крайне малую массу этого небесного тела. Родилась догадка, что Матильда представляет собой груду пористых камней и потому никогда не была расплавленной от высокой температуры.
В 2000 году НИЭР вышел на орбиту вокруг астероида Эрос размерами 21x13 км и запечатлел его с разных сторон. Когда на аппарате кончилось топливо, учёные решили «уронить» его на астероид, что и было сделано. Кстати, случилось невероятное: после падения аппарат НИЭР снова подал свой голос!
Нелишне заметить, что уже обнаружены астероиды, обладающие собственными спутниками или попутчиками. Среди них пять астероидов периодически опасно сближаются с Землёй. Кстати сказать, на поверхности нашей планеты обнаружены многочисленные двойные кратеры, свидетельствующие о падении двойных систем (двух метеоритов или астероидов).
На конец 2001 года всего было обнаружено 1800 астероидов, опасно сближающихся с Землёй. Среди них 600 достаточно крупные, чтобы в случае столкновения с ними наша планета потерпела значительный ущерб.
Самые страшные катастрофы в истории
В геологической истории Земли неоднократно происходили относительно непродолжительные, однако чрезвычайно сильные катастрофы. Палеонтологи установили, что 250, 210 и 65 миллионов лет назад на нашей планете погибало множество видов живых организмов. В последний раз, например, вымерли гиганты динозавры.
В наши дни появилась возможность приоткрыть некоторые тайны геологической истории Земли, скрытые в древних горных породах. В самом конце 1970-х годов в глубинах гор Губбио (Италия), где залегают породы времён гибели динозавров, американскими учёными была обнаружена повышенная концентрация иридия. Этот элемент очень редко встречается на Земле, но обычен для метеоритов. Исследователи предположили, что много лет назад наша планета подверглась бомбардировке крупными небесными телами, возможно, астероидами. То есть в период исчезновения динозавров Земля столкнулась с космическим телом диаметром не менее десяти километров. Что же могло произойти в результате такого события? Несомненно, что из-за огромного количества пыли, попавшей в атмосферу, на планете резко похолодало. Это стало катастрофой для живых организмов, населявших нашу планету в те далёкие времена.
На Земле следы падения крупных космических тел остаются в виде кольцевых структур — ударных кратеров, называемых «астроблемами» (от слов «звезда» и «рана»). В настоящее время их известно более ста. Некоторые учёные, обследовавшие ударные кратеры, склонны считать, что крупные космические тела падали на Землю не равномерно, а с периодичностью примерно 26–28 миллионов лет.
Если такая периодичность действительно существует, что является её причиной? Некое небесное тело, временами приближающееся к Солнечной системе? Ответа на этот вопрос пока нет.
И вокруг Солнца вращаются объекты с вытянутой орбитой, периодически приближающиеся к Земле (разумеется, гораздо чаще). Это всем известные астероиды и кометы. Один из поясов астероидов располагается между орбитами Марса и Юпитера, второй — на окраине Солнечной системы. Там же находится кометное облако Сорта.
Одна из самых известных комет — комета Галлея. Сколько мощнейших стихийных бедствий, обрушившихся на Землю в периоды сближения с этой кометой, известно в истории человечества! Например, в IX веке нашей эры на цветущих землях племён майя разразилась какая-то таинственная катастрофа. Многие города были разрушены одновременно, будто одним ударом исполинской силы. Именно в этот период комета Галлея приблизилась к Земле на очень близкое по космическим меркам расстояние — всего 6 миллионов километров. А «бомбардировка» нашей планеты метеорными телами, связанными с космической странницей, могла вызвать гибельные последствия на территории империи майя. Не потому ли вся жизнь этого народа, обладавшего блестящими для того времени знаниями в области астрономии, в последующем была отмечена ожиданием новой ужасной катастрофы?
Учёные определили, что комета Галлея во время своего регулярного (раз в 76 лет) появления в окрестностях Солнца приближается к Земле на разные расстояния. И примерно раз в 1770 лет это расстояние наименьшее — около шести миллионов километров. Последнее такое взаиморасположение случилось в 837 году, когда и произошла грандиозная катастрофа на землях майя. Если отсчитать от этой даты назад по шкале времени семь отрезков по 1770 лет, то получится 11 553 год до н. э., который попадает в период последнего материкового оледенения. Многие учёные высказывают мнение о том, что именно в это время Землю постигла последняя глобальная катастрофа, изменившая очертания материков и судьбы древних народов. В истории земной цивилизации имеется удивительное совпадение начальных точек отсчёта различных летосчислений: древнеегипетского, древнеассирийского, древнеиндийского и древних майя — это примерно 11 500 год до н. э.